清朝末年，道光帝至两宫太后垂帘听政年间，因吏治不修、官官相护，曾发生大量冤案，清末佚名笔记《十叶野闻》云，“人所共知”“四大奇案”为：“逆仆包祥弑主李毓昌”（淮安奇案）、“木工妇杀夫”、“涿州冤狱”和“杨乃武案”。但四大奇案除了杨乃武案牵涉面广，其余情事仍属于平平，随着时光流逝，很快就在人们的记忆中烟消云散。
也有一说认为，发生在清末同治年间的南通州（即现在的南通市）的通州奇案（南通奇案）原属于清末四大奇案之一。只是1985年周楞伽在将清末四大奇案编著成书时，鉴于通州奇案内容秽亵残忍，不宜过分渲染，另记述了发生在道光年间的太原奇案取而代之。